昭和49年（1974）西日本における公立美術館の先駆けとして設立された。百万市民を抱える北九州市にふさわしい美術館として、豊富な収蔵品を常時展示すると同時に優れた企画展を開催することにより、市民に美術鑑賞の場を提供し、創作活動に対して支援することを基本方針としている。